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黎國威
畢生為美國華裔爭取權益的華埠羅省同源會大老
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(記者莊慧雯 專訪)
華人在美國歷史上遭到各種不平等對待,深受歧視與排斥,畢生為美國華裔爭取權益的華埠羅省同源會大老黎國威(Irvin Lai),2010年7月16日驟逝的消息引來僑界陣陣唏噓與惋惜。享年83歲,黎國威一生的智慧及領導能力,加上對服務社區有強烈的使命,帶領美國華人移民的步伐走得更長遠、更安定。
黎國威出生在加州沙加緬度,祖籍廣東中山的第三代華裔移民,他誕生在美國經濟大蕭條時期,他的母親是一位義務社工,專門幫來自大陸的移民爭取福利,黎國威從小耳濡目染,對服務社區有著強烈的使命感,超過40年服務參與羅省中華總商會,1981年至1983年擔任會長,長期卓越的貢獻,曾獲商會頒贈「最高榮譽終生成就獎」表揚。
二次大戰爆發,黎國威於1945年參加美國海岸防衛隊,1950年被徵召參與韓戰。戰後回國,便投身民權組織,積極為華裔爭取應有權益,包括向政府衛生部門反映華裔的飲食文化,例如幾乎要被禁售的「北京烤鴨」及「點心」,經過他的努力推動,向洛市衛生部門及聯邦農業部上訴,加州於1980年通過AB 2603法案,將烤鴨合法化。
身為華埠精神領袖,黎國威不僅為美國華裔民眾向主流社會開啟一道門,同時也讓其他亞裔學習到如何參政及爭取權益,影響深遠。他參與爭取成立「華埠安全協會」,幫助英語能力有限的華埠居民解決治安問題; 他投身華埠民權組織,創辦同源會,擔任南加州華人歷史學會會長,更在大都會捷運局金線延長工程,帶頭爭取保存挖到的華人遺骸,並重葬華人遺骸,興建紀念牆,以慰華裔先靈。
在擔任南加州華人歷史學會會長及理事期間,黎國威致力向洛市市府爭取將與早期華人的「長青墓園」(Evergreen Cemetery),以及興建於清朝光緒年間(1888年)的華人焚燒金箔、衣物的「寶爐」列為古蹟,有關工程直至1997年完成,是洛杉磯現存最古老的華人歷史古蹟。
黎國威當年為修整華人「寶爐」四處奔走、貢獻了許多心力,雖然年代久遠和當時特殊的歷史條件,已經無法辨認這些遺骸的身份和姓名,但他們是早期歷盡艱辛的華人移民,應該受到應有的尊敬,黎國威的堅持讓華人後代了解源遠流長的中華傳統文化,也讓後人能緬懷祖先,表達對華人移民先驅的敬意。
一百多年前在加州興起的淘金熱中,大批華人離鄉背景、千里迢迢來美國拓荒建設,洛杉磯是最早的華人移民集居地之一,當時多數華人都從事築路挖礦、挑擔洗衣的工作,為加州以致美國的迅速繁榮作出了卓越的貢獻。儘管如此,由於美國在1882年至1943年期間實行的「排華法案」,法案規定華工不得申請家眷來美,不得購置房產,不得出入高級的社交場合,留辮子要交辮子稅,挑擔子要交扁擔稅等,華人在美國歷史上遭到各種不平等對待,深受歧視與排斥,也造成無數的悲劇。
當時,華人無法成為公民、被禁止結婚或者擁有自己的土地,他們甚至連免費葬進窮人墓地的資格都沒有,不能安葬在為平民設立的長青公墓,而被迫葬在附近為窮人和身份不明者而設立的「義塚」(potter's field)。
當年多數華工遺骸或骨灰,在人死數年以後由親人帶回國,部分貧窮華工死後因家人無錢買棺木,遺體直接埋入地下,葬在墓園外的一小片空地上,而根據洛縣公墓1918年的檔案記載,當時白人下葬免費,華人下葬要付10美元,在當時是非常昂貴的價格,相當於現在195美元。
直到1890年後,洛杉磯地區華人死後才獲許葬入正式墓地。1924年縣政府在集中華人墓地的義塚上建立火葬場,拆除了所有的墓碑,從此義塚的確切位置被遺忘了,直到2005年金線地鐵建築工人在波伊爾高地(Boyle Heights)第一街處施工時發現了174具遺骸。
年輕時的黎國威,雖然曾是美軍士兵,參加過美日太平洋戰爭,但當時仍未感受到美國社會接受「種族平等」的觀念,即使讀書的時候,華人和黑人一樣,只能讀二流學校,理髮店和餐館拒絕為華人服務的現象屢見不鮮。
有感於華人對自身權益的麻木,黎國威生前力求喚起華人維護自身利益的意識,包括要求美國向華人社區道歉,重新安葬華人遺骨到長青墓園,對這些早年開發美國卻受到不公平對待的人們進行深切悼念,華人遺物交由華人社團和博物館保管,在挖掘出土處建立紀念碑等。
落葉歸根是華人的傳統,從挖掘、考古研究、DNA分析、修建紀念牆,到將華人的遺骨移葬到長青公墓,在黎國威不屈不撓奔波、努力下,華裔先人的靈魂總算安息了,也讓後人參觀墓地時,會記住那些為華人爭取民權的先驅們。
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